Происхождение светлокожего народа, называвшего себя "арии" (благородные) и занимавшегося пастушеством и скотоводством, до сих пор не выяснено. Их язык относят к древнейшей форме санскрита, одного из индоевропейских языков. Около 1500 г. до н. э. они захватили значительную часть Северной Индии, к 200 г. до н.э. их влияние распространилось на всю область между Гималаями и горами Виндхья. Мирные посольства были посланы и на юг. Там (в отличие от севера) им не удалось оказать глубокого воздействия на дравидийскую культуру. Поэтому и по сей день языки юга Индии остаются дравидийскими, тогда как три четверти всех индийских языков родственны арийскому санскриту.
Арии почитали разных богов, которые, в частности, олицетворяли природные стихии, например, огонь, воду и воздух. Благосклонность богов пытались снискать с помощью молитв и жертвоприношений. Верховным богом у ариев был военный бог Индра, идеал арийского воина. К первым векам арийского владычества в Индии относятся древнейшие литературные произведения ариев - веды (древнеинд. веда - знание, 2000-1500 гг. до н.э.), сборники священных гимнов, жертвенных и магических формул, описаний ритуала, толкований и комментариев к священным текстам: Ригведа (Книга гимнов), Самаведа (Веда мелодий), Яджурведа (Веда жертвоприношений), Атхарваведа (Веда заклинаний). На протяжении столетий культура и религия ариев смешивались с культурой прежних жителей этих мест. Так складывался брахманизм, который уже пытался объяснить мир с помощью абстрактных понятий.
В этот период сложилось и учение о переселении душ, в соответствии с которым поступки человека в нынешней жизни определяют его удел и кастовую принадлежность в последующих. Поскольку правила брахманизма, предшественника современного индуизма, были связаны со строгими и сложными ритуалами жертвоприношений, огромное значение в обществе приобрели жрецы. Воины и военный бог Индра лишились былой власти. В Упанишадах, философских сочинениях в стихах и прозе синкретического содержания, возникших около 800 г. до н.э., отразились сложные религиозно-философские построения, например, учение об особом мистическом знании, достигаемом медитацией. Параллельно с этим вновь усиливается культ животных: исчезли жертвоприношения живых существ, коровы снова стали считаться священными, предпочтение отдавалось вегетарианской пище. Это постепенное изменение обычаев и нравов можно проследить по великому индоарийскому эпосу Махабхарата, который в дошедшей до нас форме сложился около 200 г. до н.э., однако на его формирование ушло не одно столетие.
Центрами власти у ариев были многочисленные княжества, где важную роль играли брахманы как верховные жрецы и советники. У местного населения арии заимствовали институт каст (варн), который теперь оформился в иерархически организованную систему четырех каст. Самое высокое положение занимали брахманы (жрецы), за ними следовали кшатрии (воины), вайшьи (ремесленники) и, наконец, шудры (крестьяне и слуги). Вне этого строго разделенного общества стояли неприкасаемые, представители еще не ассимилированных племен и так называемых "нечистых" профессий, например, бродяги. Сами арии занимали в этой системе высшие ранги; и сегодня в высших кастах преобладают индийцы со светлой кожей.