Долгое время считалось, что история Индии начинается лишь во II тыс. до н.э., после вторжения ариев. Однако, когда в XIX в. в Пенджабе (Западный Пакистан) в результате раскопок было открыто несколько крупных городов - Хараппа и Мохенджо-Даро, - заговорили о цивилизации, существовавшей на протяжении почти тысячи лет - с 2500 (или 2300) до 1700 г. до н.э. По находкам в Хараппе эту археологическую культуру бронзового века, сложившуюся в долине Инда, стали называть хараппской. Куда более важную роль для этой цивилизации, чем сама Хараппа, играл большой город Мохенджо-Даро. Там была создана уникальная для древности система водоснабжения и канализации, а сам город был застроен двух-трехэтажными домами. Главные улицы и переулки пересекались под прямым углом. Они образовывали городские кварталы правильной формы, в которых раздельно жили представители разных профессий. Возможно, в этом строгом разделении мы вправе усматривать зачатки кастовой системы, основанной на профессиональном и наследственном принципе, и существующей и по сей день.
Археологические материалы дают некоторое представление о религиозных воззрениях населения Хараппской цивилизации. Женские терракотовые фигурки (культ богини-матери) и фигурки животных, найденные в Мохенджо-Даро и Хараппе, и сегодня украшают домашние алтари в сельской Индии. На некоторых найденных печатях изображено трехликое рогатое мужское божество в окружении каких-то диких животных. По мнению некоторых ученых, это бог Шива в образе Пашулати - покровителя и защитника скота.
В течение многих десятилетий ученые стараются разгадать тайну письменности Хараппской цивилизации. Прочтение надписей зависит, прежде всего, от определения языка, на котором говорили и писали жители цивилизации на Инде. Многие исследователи относят его к группе дравидийских (протодрагивлийских) языков. Сегодня на дравидийских языках говорят только в Центральной и Южной Индии. Жившие там в древности люди были в основном темнокожими, невысокого роста, с темными вьющимися волосами, мужчины носили бороды. Должно быть, они отличались миролюбием, так как в их городах не найдено ни наступательного оружия, ни оборонительных сооружений. Поэтому около 1500 г. до н.э. они оказались беззащитными перед натиском ариев, кoторые передвигались верхом и использовали боевые колесницы. Вероятно, впрочем, что арии появились там через несколько веков после падения Хараппской цивилизации.