Периодизация Древнего Китая
Для традиционной китайской исторической науки была характерна периодизация древней истории Китая по династиям. Так, за эпохой мифических "пяти императоров" следовало время правления "трех династий" (Ся, Шан-Инь и Чжоу). По традиции эпоха Чжоу делится на две части - Западное Чжоу (XI-VIII вв. до н.э.) и Восточное Чжоу (VIII-III вв. до н. э.), включающее периоды Чуньцю (VIII - начало V в. до н.э.) и Чжаньго (начало V - конец III в. до н.э.). На смену династии Цинь (III в. до н. э.) приходит династия Хань, время правления которой также делится на Западный и Восточный периоды.
Когда и как началось заселение территории Китая неизвестно, но находка останков скелета "пекинского человека" (Homo erectus pekinesis), датируемых 500 000 - 400 000 гг. до н.э., свидетельствует о древнейшем существовании людей на этой территории.
Эпоха, предшествующая "трем династиям", должна быть отнесена к неолиту, тогда как с шан-иньского времени древнекитайское общество вступает в эпоху бронзы. В конце периода Чуньцю (VIII - V вв. до н.э.) в Древнем Китае получают распространение железные орудия - начинается эпоха железа.
Сыма Цянь (145-около 90 гг. до н.э.), автор первой истории Китая, называл первым властителем "из смертных" Хуанди (Желтого правителя), которому вместе с его наследниками приписывали все достижения цивилизации: организацию домашнего хозяйства и административного управления, введение денежной системы, разведение скота, изобретение компаса и письменности и т.д. Легендарному Юю, основателю династии Ся (2205-1766 гг. до н.э.), приписывали регулирование рек, необходимое для ирригации. Восстание против жестокого правителя Ци привело к концу этой династии. Восставшее племя шан основало новую династию. После династии Шан власть перешла к династии Чжоу (правила до 249 г. до н.э.).