Спокойное развитие физики в русле традиции ньютоновской механики столкнулось с явно не укладывающимися в это "классическое" "прокрустово ложе" теориями электродинамики Фарадея-Максвелла, статистической физики Больцмана, а затем специальной теории относительности Эйнштейна и квантовой механики Бора.
Формирование теории электромагнитного поля в конце XIX в. сопровождалось "брожением умов" и появлением механик, альтернативных ньютоновской. В среде ученых в конце ХIХ в. мы наблюдаем два противостоящих друг другу взгляда на физику и естественную науку, четко сформулированных М.Планком. Возражая последователям Э.Маха, он говорил: "Чем является по существу то, что мы называем физической картиной мира? Есть ли эта картина только целесообразное, но в сущности произвольное создание нашего ума, или же мы вынуждены, напротив, признать, что она выражает реальные, совершенно независящие от нас явления природы?" Планк считал, что внешний мир представляет собой нечто независящее от нас, абсолютное, чему противостоим мы. Этот постоянный элемент (подразумеваются мировые постоянные и связанные с ними законы) не зависит ни от какой человеческой и даже ни от какой вообще мыслящей индивидуальности, и составляет то, что мы называем реальностью.
Опорой деятельности Коперника, Кеплера, Ньютона, Гюйгенса, Фарадея была незыблемая уверенность их в реальности картины мира. Это положение находилось в известном противоречии с тем направлением философии природы, которым руководил Э.Мах. Согласно этому учению, в природе не существует другой реальности, кроме наших собственных ощущений, и всякое изучение природы является в конечном счете только экономным приспособлением наших мыслей к нашим ощущениям, "экономия сообщения и понимания составляет сущность науки . Разница между физическим и психическим - чисто практическая и условная; единственные существенные элементы мира - это наши ощущения.