В середине XIX в. происходит раскол между художественной, научно-технической и управленческой элитами. Революции 1848 г. - поворотная точка в истории Европы. В то время писатели и интеллектуалы в пароксизме "социального романтизма" бросались в политику и участвовали в революциях. Результат этих идеалистических усилий был столь разочаровывающий, что поколение поэтов удалилось от политических реалий. Искусство стало "убежищем" от общества, в котором доминировали "грубые люди и грубые мотивы".
Ж. Гонкур, хотя и не любитель демократии и социализма, писал о режиме Наполеона III, как о "новом варварстве". Старая аристократия умерла или умирала, ее заменяла грубая и безкультурная буржуазия. По выражению Г. Флобера, реакция 1848 г. "вырыла пропасть" между двумя Франциями - прежней Францией Бальзака и Стендаля и мельчающей и вырождающейся новой. Однако 1850- 1860-е годы были во многом прогрессивными. В этот период Европа обрела наибольшую экономическую стабильность. Бонапартистская империя, презираемая эстетами, построила широкие бульвары, ввела водопровод и канализацию. Италия и Германия прогрессировали при правлении Кавура и Бисмарка.
Наука начала свой триумфальный "марш" открытий. Многие научные и технические направления прогрессировали настолько, что у среднего человека росла некритичная вера в неизбежный прогресс. Большую роль в этом сыграл дарвинизм, ставший одним из столпов сциентистской идеологии.
В середине XIX в. происходит резкое изменение в первичных интересах образованных людей, наблюдается сдвиг к сциентизму - взгляду о том, что научное знание есть единственное средство, могущее решить все человеческие проблемы.
Международные выставки ХIХ в. символизировали "самодовольство буржуазного прогресса" и преимущества механизированной индустрии.